Nyomárkay István 1937-ben született Budapesten. Általános iskolai és gimnáziumi tanulmányait is itt végezte. 1956-tól 1961-ig az ELTE Bölcsészettudományi (akkor: Nyelv- és Irodalomtudmányi) Karának hallgatója volt magyar-szerbhorvát szakon. 1972-ig középiskolai tanárként dolgozott, majd egy-egy tanévet magyar lektor volt a Szentpétervári (akkor: Leningrádi Zsdanov) Egyetemen, majd pedig a Zágrábi Egyetemen. 1975-től Karunk oktatója. 1975-1981 között egyetemi adjunktus, 1981-től 1989-ig egyetemi docens, 1989-től 2007-ig egyetemi tanár, 2007 óta professor emeritus. 1997-től levelező tagja a Horvát Tudományos és Művészeti Akadémiának, 2004-től a Magyar Tudományos Akadémiának. 1987-től 2003-ig a Szláv Filológiai Tanszék vezetője, 1990-től intézetigazgató. Több kari funkciót töltött be: általános és külögyi dékánhelyettes, a Habilitációs Bizottság elnöke (három ciklusban), a Tudományos Bizottság tagja stb. Jelenleg is a Magyar Nyelvtudományi Társaság alelnöke, a Modern Filológiai Társaság elnöke, a Magyar Tudományos Akadémia I. Osztályának osztályelnök-helyettese. A Magyar Tudományos Akadémia Nyelvtudományi Bizottságának tagja, Magyar Nyelvi Bizottságának tiszteletbeli elnöke. A Nemzetközi Szlavisztikai Komité tagja. Fő kutatási területe a délszláv filológia, a magyar-déli szláv nyelvi és irodalmi kapcsolatok, horvát leíró és történeti dialektológia, a újabban szociolingvisztikai kérdésekkel is foglalkozik. Szótárszerkesztőként is ismert.